Creado por el Prof. Emilio Sáez, los orígenes del Departamento se remontan a 1962, como grupo dependiente de la Escuela de Estudios Medievales (Instituto Jerónimo Zurita, División de Humanidades del CSIC, Madrid). En 1968, se constituyó en Departa­mento de Estudios Medievales (DEM), dentro de la Institución Milá y Fontanals (IMF), creada en dicho año como centro de Humanidades del CSIC en Barcelona.

En 1979, con motivo de la reestructuración de la IMF, el DEM pasó a formar parte del Instituto de Geografía, Etnología e Historia, que desapareció en 1984, cuando la IMF se convirtió en el único Instituto de Humanidades del CSIC en Barcelona. Aquel mismo año también desaparecía el Instituto de Filología, incorporándose entonces al DEM el Departamento de Filología Latina, especiali­zado en Latín Medieval.

A lo largo de su historia, el DEM ha creado una importante Biblioteca dentro de su campo de especialización. Publica una revista, el Anuario de Estudios Medieva­les (fundada, al igual que el Departamento, por Emilio Sáez), y una colección de monografías, los Anejos del Anuario de Estudios Medievales. Cuenta además con otras series de publicacio­nes, como la Miscel·lània de Textos Medievals o el Diplomatario del Cardenal Albornoz.

El Departamento también desarrolla importantes trabajos bibliográficos: elabora el Repertorio de Medievalismo Hispánico, actualmente informatizado, y colabora con la base de datos bibliográficos internacional Interna­tional Medieval Bibliography de Leeds (Gran Bretaña), a la que proporciona el vaciado de revistas y libros colectivos hispánicos.

El DEM cuenta actualmente con tres grandes líneas de investigación, todas ellas reconocidas como Grupos de Investigación consolidados por la Generalitat de Cataluña:

La Corona de Aragón, el Islam y el Mundo Mediterráneo
Fiscalidad real y municipal en la Cataluña medieval
Glossarium Mediae Latinitatis Cataloniae

El Departamento contribuye decididamente a la preparación de personal investigador mediante la formación de becarios y difunde los resultados de sus líneas de investigación a través de la organización de seminarios, coloquios y congresos.